莫高窟第96窟是所有參觀者必看之窟，從遠(yuǎn)處觀看，是一座雄偉壯觀的九層樓閣，俗稱九層樓，它是莫高窟最大的建筑物，也是莫高窟的標(biāo)志性建筑。

第96窟內(nèi)有一尊依山崖而塑的巨型彌勒佛像，高35.5米，是敦煌石窟中最大的塑像，在唐代時(shí)已稱為“北大像”。這尊塑像在古代造像中的高度僅次于四川的樂山大佛（坐高62米）和榮縣大佛（36.67米），如果以室內(nèi)泥塑大佛計(jì)算的話，北大像屬全國之冠。這個(gè)洞窟的營造和建成，是莫高窟歷史上的偉大創(chuàng)舉，也是唐代前期國家強(qiáng)盛，社會(huì)穩(wěn)定和經(jīng)濟(jì)繁榮的象征。

從造像樣式上看，該像為彌勒倚坐佛像。在佛教信仰中，彌勒將是釋迦牟尼佛之后的下一尊佛，他將于五十六億七千萬年后降生人間。根據(jù)大乘佛經(jīng)描述，彌勒成佛后，將帶來一個(gè)極為祥和、富足的美妙世界。這些思想反映了當(dāng)時(shí)人們向往美好、安定生活的殷切愿望。

據(jù)莫高窟第156窟前室北壁《莫高窟記》等資料，知該窟初建于唐延載二年（695），為四層重檐式建筑，塑像曾涂裝金彩。公元9世紀(jì)之前改為五層，后歷經(jīng)宋代、西夏、清等時(shí)代重修。民國又將大殿改為九層，為硬山一面坡式建筑。1924年華爾納來敦煌時(shí)佛殿上層已經(jīng)塌毀，從樹枝隙間拍得大佛頭部照片一張。大佛面形豐圓，眉目舒朗，著波形肉髻，顯示出典型的初唐樣式。據(jù)此可以推知，歷代重修只是重新敷彩而已。

1928-1935年間，敦煌民眾又對(duì)大佛進(jìn)行了重修，除了將原有的五層改為九層外，還對(duì)大佛進(jìn)行了全面的整修，并重新妝彩。2000年，敦煌研究院對(duì)大殿內(nèi)室和外圍進(jìn)行了發(fā)掘，如窟內(nèi)和洞窟北側(cè)的遺址展示，初唐時(shí)的佛殿建筑在現(xiàn)今地面的1.5米以下，規(guī)模也較現(xiàn)在宏大。